Para pacientes com câncer, a perda de cabelo que pode ocorrer durante o tratamento pode ser difícil de lidar.
Estima-se que 65% das pessoas submetidas à quimioterapia experimentem a queda de cabelo como um efeito colateral — porque os medicamentos atacam células em crescimento rápido, mas não conseguem poupar seletivamente aquelas que não são cancerosas, como as dos folículos capilares. Com alguns tipos da doença, como o câncer de mama, a perda de cabelo pode ocorrer em 99,9% dos pacientes em quimioterapia.
Embora o cabelo geralmente volte a crescer dentro de alguns meses após o término do tratamento, a perda de cabelo foi considerada o pior efeito colateral da quimioterapia por 56% dos pacientes em um estudo de 2019, e isso pode até levar alguns a recusarem o tratamento completamente.
Uma das maneiras de limitar a perda de cabelo é uma técnica chamada resfriamento do couro cabeludo, que envolve o paciente usar um equipamento conectado a uma máquina que circula um líquido refrigerante, para reduzir o fluxo sanguíneo para os folículos capilares e, portanto, a quantidade de medicamento que eles podem absorver. A eficiência pode variar, mas em testes, cerca de metade dos pacientes que tentaram essa técnica manteve 50% ou mais de seu cabelo.
Mas o resfriamento do couro cabeludo tem suas desvantagens. “Uma delas é que as máquinas são grandes e fisicamente fixas, o que significa que os pacientes estão sendo tratados para a perda de cabelo antes, durante e depois de cada sessão de quimioterapia, passando duas ou três vezes mais tempo no hospital do que estariam de outra forma”, disse Aaron Hannon, CEO e fundador da Luminate, uma startup irlandesa que está trabalhando em um capacete que visa melhorar a tecnologia atual de resfriamento do couro cabeludo.
O capacete, chamado Lily, é completamente portátil, permitindo que os pacientes saiam assim que o tratamento termina; Hannon diz que eles geralmente precisarão usá-lo por 90 minutos imediatamente após o tratamento.
Ele usa pressão em vez de resfriamento, o que significa que não precisa de um período de pré-resfriamento antes do início do tratamento, tornando-o mais rápido. Também visa melhorar outro fator importante, segundo Hannon: “O conforto que os pacientes experimentam durante o tratamento”, ele disse.
“A terapia de resfriamento é muito fria e um tanto dolorosa para os pacientes, então definitivamente houve muitos feedbacks dos usuários em torno da tentativa de encontrar uma alternativa mais confortável aos dispositivos de resfriamento.”
Pressão suaveA Luminate tem realizado testes na Europa com resultados encorajadores: cerca de 75% dos pacientes não tiveram nenhuma perda de cabelo, segundo a empresa. “Pacientes em um regime muito comum para câncer de mama, por exemplo, terminaram 12 ciclos de tratamento e mantiveram quase todo o seu cabelo”, disse Hannon. “Não tivemos nenhum evento adverso sério relacionado ao dispositivo, então a segurança tem sido bastante boa.”
A perda de cabelo tem um impacto significativo nos pacientes, diz Hannon, não apenas em sua aparência, mas em seu bem-estar geral e na sua capacidade de se relacionar com outras pessoas. “Uma das coisas que nos incentivou a começar toda essa empreitada foram as experiências dos pacientes”, ele disse.
“Eu nunca vou esquecer de falar com uma jovem mãe que tinha câncer de mama, e ela estava nos contando como a perda de cabelo não era apenas importante para ela de uma forma estética — ela dizia que só queria que seus filhos pensassem que ela estava bem e que não quisesse ter a conversa com eles de que a mãe estava doente. Mas a perda de cabelo foi a coisa que forçou isso a acontecer.”
A Luminate pretende iniciar ensaios clínicos nos EUA e na Europa no próximo ano, com o objetivo de lançar comercialmente primeiro nos EUA, assim que a tecnologia for aprovada pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA).
O lançamento comercial seguiria imediatamente, com o dispositivo sendo oferecido aos pacientes através de seguradoras de saúde. O custo para os seguradores está projetado para ser em torno de US$ 1.700 (cerca de R$ 9.600) por capacete; em comparação, um tratamento de resfriamento do couro cabeludo normalmente custa entre US$ 1.500 (cerca de R$ 8.500) e US$ 3.000 (cerca de R$ 17.000).
O capacete funciona aplicando uma pequena força compressiva em toda a superfície do couro cabeludo, fazendo com que os pequenos capilares ao redor do folículo capilar colapsem. “Como resultado, a pressão sanguínea dentro desses capilares é superada pela pressão externa, reduzindo o fluxo sanguíneo em direção ao folículo capilar,” disse Hannon.
Isso tem dois efeitos: menos do agente quimioterápico pode acessar o folículo capilar, e há menos oxigênio ao redor devido à redução do sangue, o que significa que qualquer agente que ainda conseguir passar é menos reativo e menos eficaz.
A Luminate, que emprega uma equipe de 35 pessoas, começou em 2018 como um projeto de pesquisa na Universidade de Galway, na Irlanda, com Hannon trabalhando ao lado dos co-fundadores Barbara Oliveira e Martin O’Halloran, que é diretor do Laboratório de Dispositivos Médicos Translacionais da universidade. A empresa se desmembrou em 2021 e recentemente levantou $15 milhões em financiamento da série A.
Mudando a experiência da quimioterapiaDe acordo com Andrea Smith, líder de enfermagem do Centro de Câncer e Imagem Memorial Sloan Kettering, um centro de tratamento de câncer em Nova York, o medo da perda de cabelo afeta as decisões de tratamento.
“Pacientes no passado podem ter tido dificuldade em concordar com um certo tratamento se soubessem que iriam perder o cabelo”, ela disse. “Eles podem optar por algo que não é tão otimizado, sabendo que a perda de cabelo seria uma possibilidade real, ou podem atrasar seus cuidados.”
Smith, que não está envolvida com a Luminate, tem trabalhado com resfriamento do couro cabeludo para seus pacientes há cerca de oito anos e atualmente está utilizando uma tecnologia aprovada pela FDA que usa toucas conectadas a uma unidade de chão.
Isso requer pré-resfriamento, o que significa que os pacientes precisam usar a touca antes de iniciar o tratamento e, em seguida, devem permanecer sentados para a fase de pós-resfriamento, que pode variar em duração dependendo do tipo de tratamento.
Um dispositivo portátil, ela diz, seria uma melhoria bem-vinda. “Acho que os pacientes gostariam disso,” disse ela, acrescentando que isso liberaria espaço no centro ocupado por pacientes em pós-resfriamento.
Ela diz que o resfriamento do couro cabeludo pode ser desconfortável para alguns usuários, mas isso não significa necessariamente que o uso de pressão será completamente isento de efeitos colaterais, como dores de cabeça, e o nível real de pressão usado pode afetar os pacientes de maneira diferente.
A Luminate diz que a pressão é comparável a uma fração — um oitavo a um sexto — do pico sentido no braço durante um teste de pressão arterial.
Independentemente do método, evitar a perda de cabelo é um “divisor de águas” para o tratamento do câncer, acrescentou Smith. “Os pacientes sentem que as pessoas sabem que têm um diagnóstico de câncer porque não têm cabelo e devem estar passando por quimioterapia,” disse ela.
O resfriamento do couro cabeludo “deu a eles a opção de receber o tratamento certo para a sua doença enquanto têm uma real possibilidade de preservar algum, se não uma boa parte, do seu cabelo.”
De acordo com Hannon, os resultados iniciais com o novo capacete baseado em pressão mostram benefícios semelhantes.
“Para aqueles pacientes com os quais conseguimos ter sucesso, o impacto foi imenso,” disse ele. “Para alguns, isso mudou toda a experiência de passar pelo tratamento de quimioterapia, e isso é realmente muito gratificante.”
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