Sabemos que muitos tipos de formiga adoram açúcar, o que frequentemente as atrai para as cozinhas das nossas casas. Contudo, parece que elas também gostam de café — desde que seja adoçado, é claro. Um novo estudo publicado na revista científica iScience mostrou que o “consumo do café” pode aumentar a eficiência das formigas.
Em um experimento com formigas argentinas da espécie Linepithema humile, os pesquisadores perceberam que a adição de cafeína na alimentação melhorou a capacidade de navegação dos insetos. Após consumirem a substância, as formigas foram testadas em uma estrutura com caminhos interligados.
Descubra: Tomar café para acordar realmente funciona?Apesar de não se moverem mais rápido, as formigas que consumiram gotas de sacarose com cafeína seguiram um caminho mais direto em comparação com aquelas que não ingeriram a substância. Os pesquisadores observaram que, sem o café, as formigas não conseguiam aprender a se orientar no ambiente.
Ao todo, foram utilizadas 142 formigas para o experimento e, cada uma delas foi testada quatro vezes. O estudo testou diversas dosagens, mas as doses pequenas e médias de cafeína foram as que “ajudaram” os insetos; as doses mais altas não funcionaram.
“Descobrimos que doses intermediárias de cafeína, na verdade, aumentam o aprendizado — quando você lhes dá um pouco de cafeína, isso as impulsiona a seguir caminhos mais retos e a alcançar a recompensa mais rapidamente”, disse o biólogo computacional e um dos autores do estudo, Henrique Galante, em comunicado oficial.
Os pesquisadores não utilizaram café como conhecemos, mas uma solução de cafeína dissolvida em sacarose. (Fonte: Laure-Anne Poissonnier)Em estudos anteriores, a cafeína já havia mostrado efeitos semelhantes em abelhas, então os cientistas decidiram testá-la para entender se o mesmo aconteceria com as formigas.
Por que dar café para as formigas?As formigas Linepithema humile são consideradas uma espécie invasora em diversas partes do mundo.
Atualmente, a maioria das iscas venenosas apresenta baixa eficácia para essa espécie. O uso da cafeína pode justamente ajudar a melhorar a capacidade das formigas de se orientarem e localizarem a isca.
Os autores explicam que o principal objetivo do estudo é entender como tornar essas formigas ‘mais inteligentes’ para guiarem suas companheiras de ninho, ajudando a espalhar o veneno por todo o formigueiro. Além de aumentar a atratividade da isca, o próprio feromônio liberado pelas formigas também ajudaria a atrair outras até o local.
Com o uso de doses pequenas e intermediárias de cafeína, foi registrado um aumento de 28% e 38%, respectivamente, na capacidade de rastrear fontes de alimento.
A imagem apresenta uma formiga Linepithema humile antes e depois do consumo de cafeína. (Fonte: Laure-Anne Poissonnier)Além de utilizar a cafeína para estimular o aprendizado durante o experimento, os pesquisadores também limparam os rastros de feromônio deixados por outras formigas, a fim de evitar que elas apenas seguissem esses sinais. O objetivo era verificar se elas realmente alcançaram o destino por conta de uma melhora cognitiva.
Conheça: A ciência por de trás do sal no café”O que observamos é que elas não estão se movendo mais rápido, elas estão apenas mais focadas em para onde estão indo. Isso sugere que elas sabem para onde querem ir e, portanto, aprenderam a localização da recompensa”, disse Galante.
A conclusão do estudo sugere que a cafeína poderia ajudar a aumentar a eficácia das iscas ao melhorar a capacidade de navegação das formigas. Porém, ainda são necessárias mais pesquisas para entender como usar esse efeito seria usado na eliminação de espécies invasoras.
Esses insetos podem ser pequenos, mas mostram uma organização e eficiência surpreendentes dentro e fora dos laboratórios. Quer saber mais? Entenda quantas formigas existem no mundo inteiro. Até a próxima!